Invaziji je prethodio pakt Ribentrop-Molotov o podeli sfera uticaja između Berlina i Moskve, dok su Velika Britanija i Francuska dva dana kasnije objavile rat Nemačkoj, odlučne da zaustave dalju agresiju.
Iako je Hitlerovo rukovodstvo brzo okupiralo veći deo Evrope, prelomni trenuci rata usledili su napadom na Sovjetski Savez u junu 1941. godine i ulaskom SAD u sukob nakon japanskog udara na Perl Harbur u decembru iste godine. Pobede Crvene armije kod Moskve, Staljingrada i Kurska, uz otvaranje savezničkih frontova u Severnoj Africi, Italiji i Normandiji, zapečatile su sudbinu Sila Osovine.
Rat u Evropi okončan je kapitulacijom Nemačke u maju 1945. godine, dok je konačni slom Japana usledio 2. septembra iste godine, nakon bačenih atomskih bombi na Hirošimu i Nagasaki. U sukobu koji je obuhvatio 61 državu život je izgubilo više od 70 miliona ljudi, od kojih su većinu činili civili.
