U nekim jezicima sveta jedna ista reč može imati desetine značenja, a da se ne menja njen oblik — već samo ton, dužina ili kontekst u kojem se izgovara.
U jezicima koji koriste tonski sistem, kao što je mandarinski kineski jezik, ista kombinacija glasova može da označava potpuno različite pojmove.
Na primer, jedan izgovor može značiti „majka”, drugi „konj”, a treći „grditi”, iako se u pisanju ili izgovoru na prvi pogled radi o istoj formi.
Zbog toga u ovim jezicima pogrešan ton ne menja samo nijansu značenja, već može da potpuno promeni poruku.
Govornicima koji ih uče kao strani jezik upravo tonovi predstavljaju jednu od najvećih prepreka u razumevanju i sporazumevanju.
