Njegova silueta toliko podseća na savremeni gradski pejzaž da je dobio nadimak Menhetn pustinje, iako su njegove zgrade nastajale vekovima pre modernih nebodera.
Najprepoznatljivije su višespratne kuće građene od opeke napravljene od blata i slame. Neke od njih imaju i više spratova, a guste ulice između visokih građevina nekada su omogućavale stanovnicima da se zaštite od pustinjskog okruženja i potencijalnih napada. Tradicionalna arhitektura Šibama tako nije bila samo estetsko rešenje, već odgovor na prirodne i društvene uslove života na Arabijskom poluostrvu.
Danas Šibam predstavlja jedan od najupečatljivijih primera tradicionalnog graditeljstva.
Grad se nalazi u plodnoj dolini okruženoj suvim planinskim predelima, a njegov razvoj bio je povezan sa trgovinom tamjanom i drugim robama koje su vekovima prolazile kroz južnu Arabiju. Zbog izuzetne tradicionalne arhitekture i istorijskog značaja, Stari grad Šibam nalazi se na UNESCO listi svetske baštine.
Ipak, njegove građevine su posebno osetljive na propadanje i ratna oštećenja, pa očuvanje grada predstavlja veliki izazov. Njegove visoke kuće od zemlje ostale su svojevrsni podsetnik da ideja vertikalnog grada nije nastala tek sa modernim neboderima.
